Nos enfants ont-ils encore envie de faire des efforts ?

Concrètement, « faire un effort », c'est se concentrer malgré l'envie de zapper, recommencer après un échec, supporter l'ennui d'un exercice répétitif, attendre une récompense qui ne vient pas tout de suite. Or l'environnement des enfants a changé : une vidéo s'enchaîne en un swipe, un jeu félicite à chaque clic, une notification relance l'attention toutes les quelques minutes. Dans ce contexte, ouvrir un cahier de maths n'est pas seulement difficile en soi — c'est devenu relativement plus pénible que ce qui l'entoure.

L'économiste Tibor Scitovsky distinguait déjà les « plaisirs de confort » (immédiats, saturants) des « plaisirs de stimulation » (coûteux, durables) : l'effort relève des seconds, mais notre écosystème valorise massivement les premiers. Ce n'est donc pas tant que les enfants seraient « moins courageux » : c'est que le prix subjectif de l'effort, mesuré à l'aune de ses alternatives disponibles en trois secondes, a mécaniquement augmenté.

Les neurosciences (Berridge, Volkow) montrent que la dopamine code l'anticipation d'une récompense : plus elle arrive vite et fort, plus le cerveau réclame le même circuit court. Un enfant biberonné aux notifications n'a pas une volonté défaillante, il a un cerveau parfaitement entraîné à préférer la gratification immédiate au plaisir différé du chapitre lu jusqu'au bout.

Carol Dweck (growth mindset) a montré que les enfants persévèrent davantage quand ils croient l'intelligence malléable plutôt que fixe : l'effort devient alors signe de progrès, non d'incompétence. Angela Duckworth ajoute avec le grit que la persévérance s'entraîne par modélisation — un adulte qui peine visiblement et continue enseigne plus qu'un discours sur la valeur du travail. L'effort est donc moins un trait moral qu'une compétence cognitive, qui s'atrophie ou se muscle selon l'environnement.

Un adolescent qui passe trois heures à perfectionner sa stratégie sur un jeu vidéo compétitif déploie une concentration, une persévérance et une tolérance à l'échec que beaucoup d'adultes lui envieraient. Le problème n'est peut-être pas l'absence d'effort, mais le fait que les efforts valorisés socialement (devoirs, notes, sport encadré) ne sont plus les seuls terrains où les enfants s'investissent.

La sociologue Anne Barrère parle d'une « école des loisirs studieux » : hors classe, les jeunes s'imposent des disciplines exigeantes, mais choisies. Le revers existe pourtant : le burn-out scolaire touche désormais des enfants de plus en plus jeunes, et l'on peut légitimement se demander si glorifier l'effort à tout prix ne revient pas à reconduire une morale méritocratique dont les adultes eux-mêmes commencent à douter.

Plutôt que de forcer un enfant à "faire des efforts", la question devient : pour quoi vaut-il la peine d'en faire ? Un adolescent qui passe des heures à répéter un morceau de musique ou à s'entraîner à un sport montre qu'il sait persévérer dès lors qu'il perçoit du sens, du lien et un horizon. Le rôle des adultes serait moins de prescrire la peine que d'offrir ce terreau-là — en commençant par incarner soi-même ce que l'on demande.

Edward Deci et Richard Ryan, avec la théorie de l'autodétermination, rappellent que la motivation durable repose sur trois besoins : autonomie, compétence, appartenance. Aucune injonction ne les remplace, et l'exemple parental pèse souvent plus que le discours. Reste une question que chacun peut se poser : quels efforts est-ce que moi, adulte, accepte encore de fournir devant mes enfants — et pour quoi ?